La notion de mot

Peut-on vraiment définir le mot du point de vue de la linguistique ?

• Critères phonologiques

La phonologie ne sera pas d'un grand apport pour distinguer les mots dans une phrase.

Prenons cette phrase aimablement enregistrée par notre collègue, le Professeur Parth Bhatt de l'Université de Toronto, et qui signifie :

Maintenant, il est 5h, et je m'en vais à la maison.

Si nous ne sommes pas locuteur du gujarati, langue du nord-ouest de l'Inde, il nous est difficile de distinguer à l'oreille les différents mots de la phrase. On peut tout au plus repérer des groupes de sens grâce aux changements de contours mélodiques.

• Critères sémantiques

On ne peut pas non plus s'appuyer sur des critères sémantiques pour définir le mot. Il ne s'agit pas d'une unité de sens. Sinon comment expliquer l'existence de signifiés discontinus appelés traditionnellement mots composés comme :

chemin de fer (= le rail)

dont les unités sont inséparables ? En effet, on ne peut pas dire :

chemin de fer -> chemin de * vieux fer

chemin de pierres -> chemin de vieilles pierres.

ou d'amalgames comme :

désormais (formé à partir de dès + or + mais)

ou

au (à le)

En fait la notion de mot est une unité purement graphique qu'on peut définir par :

Ainsi selon le niveau linguistique auquel on se situe, le mot sera étudié d'un point de vue particulier et sera défini de façon distincte :

© Henriette Gezundhajt, Département d'études françaises de l'Université de Toronto, 1998-2004
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